В андалузской деревне Альмадраба весна выдалась на редкость дождливой. Поля превратились в сплошное море грязи, а речка, обычно скромная и тихая, разлилась так, что перебраться на другой берег можно было лишь в самых высоких сапогах.

Паблос, пятнадцатилетний помощник конюха, каждое утро пробирался к конюшне через раскисшие тропы. Его старые кожаные ботинки давно прохудились, и хозяин, сжалившись, выдал ему пару потрёпанных резиновых сапог — «чтобы не простудился да работу не бросил».

В тот год в Альмадрабе решили провести не обычные скачки, а «Гонку через болота» — дерзкий забег по самым труднопроходимым местам округи. Опытные наездники хмурились: «Безумие! Лошади ноги переломают!» Но молодёжь загорелась идеей — кто, как не они, покажет, на что способны и скакуны, и всадники?

Паблос мечтал участвовать, но у него не было своей лошади. Он часами ухаживал за гнедым жеребцом Эспадой, чистил его, разговаривал с ним, мечтал однажды сесть в седло...

В день гонки небо снова нахмурилось. Дождь лил как из ведра, превращая стартовую площадку в вязкое месиво. Наездники в кожаных сапогах и блестящих дождевиках поглядывали на Паблоса с усмешкой: тот стоял в своих потрёпанных резиновых сапогах, которые доходили ему почти до колен.

— Эй, Паблос! Ты что, в огород собрался? — крикнул один из соперников.

Паблос лишь улыбнулся и погладил Эспаду по шее:

— Мы справимся, друг. Ты ведь не боишься грязи?

Гонг!

Лошади рванули вперёд, разбрызгивая грязь. Первые сотни метров Паблос держался позади: опытные всадники знали короткие пути через поля. Но чем дальше, тем сложнее становилось: кожаные сапоги соперников промокли, скользили в стременах, а тяжёлые плащи мешали управлять лошадьми.

А Паблос и Эспада двигались словно по маслу. Резиновые сапоги не пропускали воду, а их гладкая поверхность легко выскальзывала из грязи при каждом шаге. Паблос чувствовал, как Эспада набирает ход — ему явно нравилось, что всадник сидит крепко, не дергается, не теряет равновесия.

На броде через разлившуюся речку трое наездников сошли с дистанции: их лошади отказались входить в бурлящую воду. Паблос же направил Эспаду прямо в поток. Сапоги защитили от ледяной воды, а уверенный голос Паблоса успокоил коня:

— Всё хорошо, идём!

К середине дистанции Паблос вышел в лидеры. Он выбирал путь, где грязь была не такой вязкой, давал Эспаде передышку на подъёмах и подбадривал его тихим «арриба!» — «вперёд!».

Последний участок — крутой подъём через заросший овраг — стал испытанием на выносливость. Соперники отставали: кто‑то застрял в грязи, кто‑то повернул назад. Паблос и Эспада шли упорно, шаг за шагом.

Когда они вырвались на финишную прямую, дождь вдруг прекратился, и сквозь тучи пробилось солнце. Трибуны, промокшие до нитки, взорвались криками. Паблос пришпорил Эспаду, и тот, собрав последние силы, рванул к финишу.

Они пересекли черту первыми!

Победителей окружили зрители.

— Как тебе это удалось? — спрашивали они Паблоса.

Он поднял ногу в резиновом сапоге и рассмеялся:

— Иногда самое простое оказывается самым мудрым. Мы не боялись грязи — вот и всё!

С тех пор в Альмадрабе на «Гонку через болота» многие наездники надевают резиновые сапоги — на удачу. А Паблос и Эспада стали легендой, напоминая всем, что победа рождается там, где смелость встречается с находчивостью, а дружба — с упорством.